عندما بدأ الناس يجوبون البحر كانوا يبقون على مرأى من الشاطئ خشية أن يضلوا طريقهم إذا ما أوغلوا في الداخل.

أما الآن فإن قبطان أي باخرة يعرف مكانه تماماً، ويمكنه أن يضع إصبعه بالضبط على مكانه بالخريطة، وهو يحدد مكانه ببعده عن مكانين آخرين، أحدهما خط الاستواء والآخر مدينة في إنجلترا تسمى جرينتش. وخط الاستواء هو خط حول الكرة الأرضية في منتصف المسافة بين القطبين الشمالي والجنوبي.

وقبطان الباخرة عنده آلة تسمى سكستانت يحدد بها ارتفاع الشمس فوق الأفق، ومن هذا الارتفاع يستطيع أن يحسب البعد عن خط الاستواء، ويعرف هذا بخط العرض.

وعند القبطان آلة أخرى تسمى الكرونومتر، تعطيه الوقت في مدينة جرينتش، فإذا كان في المحيط الهادي فهو يعرف أن الوقت كان ظهراً في جرينتش قبل أن يكون في المحيط الهادي بزمن طويل، وهذا الفرق بين الوقتين يحدد له البعد عن جرينتش، ويعرف هذا بخط الطول.

وبهذا يعرف القبطان كل ما يريد أن يعرفه، فهو عنده البعد عن خط الاستواء والبعد غرب جرينتش، فيستطيع أن يرسم خطين على الخريطة، والمكان الذي يلتقي فيه الخطان هو مكان الباخرة في ذلك الوقت، وإذا أعطينا القبطان خط طول وخط عرض لأي مكان على الكرة الأرضية فإنه يستطيع أن يحدده لنا.

وهناك آلة أخرى يستعملها القبطان لها نفس أهمية السكستانت والكرونومتر وهي البوصلة. ويحمل الكشافة بوصلة لتحديد اتجاههم في الغابات.

والبواخر الكبيرة لها الآن نوع خاص يشير دائماً تجاه القطب الشمالي. والبحار الذي يوجه الباخرة في البحر يراقب البوصلة ليتأكد أنه يسير في الاتجاه الصحيح. وعنده آلة أخرى لترشده أيضا، وتسمى آلة قياس سرعة السفينة، وهذه تكون مدلاة خلف الباخرة وتقيس سرعتها في الماء. ومن هذا يعرف القبطان المسافة التي قطعتها الباخرة منذ اليوم السابق وفي أي اتجاه.

وعندما تختفي الشمس لعدة أيام أو تحمل العواصف الباخرة بعيداً عن خط سيرها، فإن القبطان يتبع ما يسمي وحساباً اجتهاديا، وهو يقدر قوة الريح وتيارات الماء وإذا كان ملاحاً ماهراً فهو لا يخطئ كثيراً. ومراكب الصيد التي تسير في الضباب في أماكن الصيد غالباً ما تعتمد على هذه الطريقة.

والملاح الماهر يدرس سطح الماء: أمواجه، وتياراته، ومده وجزره، ولكن يجب عليه أن يعرف أيضاً شيئاً عن القاع وفي وسط المحيط عندما يكون بعيداً بكيلومترات عن الشاطئ، فهو لا يتعرض لأي خطر كبير، ولكنه إذا ما اقترب من الشاطئ وجب عليه أن يكون أكثر حذراً، لأن وجود الشعب المرجانية والصخور والكثبان الرملية قد يؤدي إلى تحطيم الباخرة.

وقديما كانت البواخر غالباً ما تدلى كتلة من الرصاص في نهاية حبل المعرفة عمق الماء، وكانت هذه العملية تسمى سبر الغور، ولكن البحارة لهم لغتهم الخاصة، وكانوا يسمونها ربي الرصاص أو إطلاق الحمامة الزرقاء، وفي بعض الأحيان كان لابد لهم من معرفة نوع القاع الذي تحتهم، فكانوا يضعون شحماً على كتلة الرصاص هذه ويفحصون الطين أو الرمل أو الأصداف التي تلصق به.

والمساعدة البواخر تعد حكومات أغلب الدول خرائط للماء الضحل حول سواحلها تسمى الخرائط الساحلية. وخرائط الأرض غالباً ما تعطى الارتفاع فوق سطح البحر. أما خرائط البحر فتعطي عمق الماء من هذا السطح. وتوجد صخور كثيرة مبعثرة على طول السواحل لا تظهر أبداً فوق الأمواج، والصخور هذه يجب أن يكون لها علامات على الخرائط الساحلية حتى تتجنبها السفن.

والساحل خطر دائماً على السفن، وفي أثناء العواصف تسرع السفن لتصل إلى البر إذا استطاع القبطان أن يجد مرفأ أميناً، أما إذا لم يجد فإنه يحاول أن يعود ثانية إلى عرض البحر. والسفن المتينة التركيب تستطيع أن تصارع الريح والأمواج، ولكنها لا تستطيع أن تصارع الصخور أو الكثبان الرملية.

والخرائط الساحلية تجدد باستمرار لأن خطوط السواحل دائمة التغير.

وإضافة إلى ذلك تكتشف صخور جديدة من حين لآخر.

وخرائط المناطق القريبة من الساحل ترسم بطريقة تشبه كثيراً خرائط البر. وقد ساعدت الطائرات على جعل رسم الخرائط أسهل كثيراً عما كانت عليه. فأنت تستطيع أن تنظر من الطائرة خلال المياه الضحلة وترى الصخور التي على القاع. وعلى هذا فبالاستعانة بآلات التصوير من الطائرات توافرت لدينا الآن خرائط تزاد في الدقة يوماً فيوماً.

وفي الأزمنة الغابرة كان الناس يخشون السير بالسفن ليلا، فكانوا يحاولون الوصول إلى أي مرفأ حيث ينتظرون حتى الصباح. وحتى في تلك الأوقات كانت هناك أضواء تسطع من فنارات الساحل لترشد السفن إلى طريقها.

وقد وضعت الآن فنارات عديدة على الصخور الخطرة في عرض البحر.

وفي بعض الأحيان يظل عمال الفنارات سجناء في فناراتهم أسابيع وشهوراً أحياناً بسبب العواصف.

ويعرف عمال الفنارات بالتجربة الكثير عن قوة الأمواج إبان العواصف.

وأول فنار بني على ساحل ماساشوستس بأمريكا اكتسحته الأمواج وغرق كل من كان فيه. وصخرة تلاموك خارج ساحل أريجون يبلغ ارتفاعها أربعة وثلاثين متراً، ومع هذا فقد تسلقت الأمواج الصخرة وقذفت صخوراً كبيرة خلال نوافذ الفنار. وصخرة أنست الشمالية في شمال أسكتلندا أكثر ارتفاعا، ولكن الأمواج

ذات مرة غمرتها إلى ارتفاع 15 متراً وحطمت باباً يزن نصف طن كما لو كان | من ورق. وبناء الفنارات على الصخور البعيدة عملية صعبة، ولكن بناءها على أرض رملية قد يكون أصعب؛ لأن الصخور تعمل كقاعدة ثابتة، أما الرمال فقد تتحرك مع كل عاصفة. وقد حاولت الحكومة الأمريكية عدة مرات بناء فنار على أضحال دياموند خارج رأس هاتيراس، ولكن المحاولات فشلت وتستعمل الآن سفينة للإضاءة بدلا من الفنار. وترسو سفن أخرى كثيرة للإضاءة في أماكن لا يمكن بناء فنارات عليها.

وأغلب الفنارات تعطي ضوءه أبيض، ولكن بعضها يكون أحمر، أو أخضر، أو حتى أزرق. وأغلب الأضواء ثابتة، وبعضها الآخر يدور باستمرار. وكل الفنارات لها علامات على الخرائط لكي تتمكن السفن عند اقترابها من الساحل أن تستدل عليها. ولكثير من الموانئ عوامات لترشد السفن حتى تدخل الميناء في أمان.

والعوامات من أنواع عديدة. وبعضها ليست أكثر من خوابير مصبوغة باللون الأحمر أو الأسود، والكثير منها من حديد، وتكون جوفاء وطافية، ومثبتة بالقاع حتى لا تدفعها الأمواج هنا وهناك. ولبعضها أجراس تدق مع ارتفاع الأمواج وهبوطها، ولبعضها أضواء تومض، ولبعضها صفارات مبحوحة الصوت يمكن سماعها على بعد كيلومترات. ولكثير من الفنارات آلات تنبيه تعمل عندما يهبط الضباب على الماء.

والحاجة إلى الفنارات الآن ليست ملحة كما كانت من قبل. والكثير منها ليس له أجراس لأن أجهزة الإضاءة بها تعمل أوتوماتيكيا بوساطة الكهرباء.

وأغلب السفن الكبيرة بها حاليا أجهزة راديو تكون على اتصال بمحطات السواحل. وتظهر موجات الراديو لقبطان الباخرة مكان باخرته وذلك حتى في الضباب الكثيف، كما تصل إليه تقارير بالراديو عن العواصف والرياح، والمد والجزر. ومن هذا نرى أن الإنسان يتعلم كيف ينتصر على مخاطر البحر.